Kuda nil adalah salah satu yang paling dikenal dan paling dicintai dari semua hewan Afrika, namun juga bisa menjadi salah satu yang paling tidak terduga. Spesies yang paling sering terlihat di safari Afrika adalah kuda nil yang umum ( Hippopotamus amphibius ), satu dari hanya dua spesies yang tersisa dalam keluarga Hippopotamidae. Spesies kuda nil lainnya adalah pygmy hippopotamus, penduduk asli negara-negara Afrika Barat yang terancam punah termasuk Liberia, Sierra Leone, dan Guinea.
Kuda nil biasa mudah dibedakan dari hewan safari lainnya, berkat penampilannya yang benar-benar unik. Mereka adalah jenis mamalia darat terbesar ketiga di dunia (setelah semua spesies gajah dan beberapa spesies badak), dengan rata-rata hippo dewasa berbobot sekitar 3,085 pon / 1.400 kilogram. Jantan lebih besar dari betina, meskipun pada usia muda mereka terlihat sama dengan tubuh besar, tidak berambut dan mulut besar dilengkapi dengan taring memanjang.
Meskipun kuda nil tidak memiliki ikatan sosial yang kuat, mereka biasanya ditemukan dalam kelompok hingga 100 orang. Mereka menempati bentangan sungai tertentu, dan meskipun mereka menghirup udara seperti mamalia lain, mereka menghabiskan sebagian besar waktu mereka di dalam air. Mereka mendiami sungai, danau dan rawa-rawa bakau, menggunakan air untuk tetap dingin di bawah teriknya matahari Afrika. Mereka bersosialisasi, kawin, melahirkan dan memperebutkan wilayah di air, tetapi meninggalkan habitat sungai mereka untuk merumput di tepi sungai saat senja.
Nama kuda nil berasal dari bahasa Yunani kuno untuk "kuda sungai", dan kuda nil tidak diragukan lagi diadaptasi dengan baik untuk kehidupan di air. Mata, telinga, dan lubang hidung mereka semuanya terletak di atas kepala mereka, memungkinkan mereka untuk tetap terendam sepenuhnya tanpa harus ke permukaan untuk bernafas. Namun, meskipun dilengkapi dengan kaki berselaput, kuda nil tidak bisa mengapung dan bukan perenang yang baik. Oleh karena itu, mereka biasanya terbatas pada air dangkal, di mana mereka dapat menahan napas hingga lima menit.
Kuda nil memiliki beberapa adaptasi menarik lainnya, termasuk kemampuan mereka untuk mengeluarkan bentuk tabir surya berwarna merah dari kulit setebal dua inci / enam sentimeter. Mereka herbivora, mengkonsumsi hingga 150 pon / 68 kilogram rumput setiap malam. Kotoran mereka memainkan peran penting sebagai pupuk akuatik. Terlepas dari pola makan nabati mereka, kuda nil memiliki reputasi yang menakutkan untuk agresi dan sangat teritorial, sering menggunakan kekerasan untuk melindungi petak sungai mereka (dalam kasus kuda nil laki-laki) atau untuk mempertahankan keturunan mereka (dalam kasus kuda nil betina) .
Mereka mungkin terlihat canggung di darat, tetapi kuda nil mampu meledak dengan kecepatan luar biasa, seringkali mencapai 19 mph / 30 kpj dalam jarak pendek. Mereka bertanggung jawab atas kematian manusia yang tak terhitung jumlahnya, seringkali tanpa provokasi yang jelas. Kuda nil akan menyerang di darat dan di air, dengan beberapa kecelakaan melibatkan kuda nil yang menaiki perahu atau kano. Karena itu, mereka secara umum dianggap sebagai yang paling berbahaya dari semua hewan Afrika.
Saat marah, kuda nil membuka rahang mereka hampir 180 ° dalam tampilan ancaman yang mengintimidasi. Gigi taring dan gigi seri mereka yang memanjang tidak pernah berhenti tumbuh dan terus tajam saat mereka bergesekan. Taring kuda nil jantan dapat tumbuh hingga 20 inci / 50 sentimeter, dan mereka menggunakannya untuk memperebutkan wilayah dan betina. Tidak mengherankan, sementara buaya Nil, singa dan bahkan hyena dapat menargetkan kuda nil muda, orang dewasa dari spesies tidak memiliki predator alami di alam liar.
Namun demikian, seperti banyak hewan, masa depan mereka terancam oleh manusia. Mereka diklasifikasikan sebagai Rentan dalam Daftar Merah IUCN pada tahun 2006, setelah menderita penurunan populasi hingga 20% selama sepuluh tahun. Mereka diburu (atau diburu) di beberapa daerah Afrika untuk diambil daging dan gadingnya, yang digunakan sebagai pengganti gading gajah. Perburuan Hippo terutama terjadi di negara-negara yang dilanda perang seperti Republik Demokratik Kongo, di mana kemiskinan telah menjadikan mereka sumber makanan yang berharga.
Kuda nil juga terancam di seluruh jajaran mereka oleh industri perambahan, yang telah memengaruhi kemampuan mereka untuk mengakses air bersih dan tanah penggembalaan. Jika dibiarkan menjalani kehidupan alami, kuda nil memiliki umur sekitar 40 - 50 tahun, dengan catatan kuda nil berumur terpanjang pergi ke Donna, penduduk Mesker Park Zoo & Botanic Garden, yang meninggal pada usia lanjut yang matang. 62 tahun 2012.
